Der Sklave Onesimus war fortgelaufen und hatte sich mit Geld, das er seinem Meister Philemon entwendet hatte, nach Ephesus begeben. Dort geriet er unter den Einfluss des Paulus. Er bekehrte sich und bewirkte durch seinen dankbaren und selbstlosen Dienst, dass der Apostel ihn lieb gewann. Paulus wollte den weggelaufenen Sklaven vor der strengen und grausamen Strafe bewahren, die er nach römischem Gesetz verdient hatte. Er schrieb Philemon (Philemonbrief) und versuchte Philemon versöhnlich zu stimmen.